元、亨、利、贞这四个字经常出现在卦爻辞中，经粗约统计，“元”字出现30多次；“亨”字出现40多次；“利”字出现90多次；“贞”字出现100多次。这四个字都是什么涵义，这既是各易学研究派别长期争论的焦点之一，也成了各流派解读易经走向的分水岭。因此，正确理解这四个字的涵义也是正确解读《易经》经文的关键。
元 亨 利 贞
对于元亨利贞的理解，比较常见的解释为：“元，始也；亨，通也；利，和也；贞，正也。这种解释显然代表了儒家倡导的善、通、和、正思想，和《易经》乃卜筮用书这一前提根本联系不到一起，也不符合《易经》是揭示万物发展变化客观规律的基本属性。
如果用⊙、x、┃、━这四种符号来代表元、亨、利、贞这四个字，则能更加形象地展现这四个字的状态：
⊙ 元：此字始见于商代甲骨文及商代金文，其古字形像头部突出的侧立的人形，古字本义为头部，后引申为开始、开端、初衷、出发点等，在这里应理解为美好的初衷。
正如《文言》中的感悟性描述：元者，善之长也。
就是美好事物的开端、初心。
x亨：本音是xiǎng，字形像盛食物的器皿，原本是进献的意思。篆文分为了两个字：其中表示享受之意的，写作“享”，仍读作xiǎng；表示通达、顺利之意的，仍写作“亨”，读作hēng；其所包含的烧、煮等意，写作“烹”，读作pēng。
这里的“亨”本来就具有“享”和“亨”双层意思，同时也含有烧、煮之意。概括起来，应该理解为包含了取得阶段性收获时的享受、茫然不知何为时的煎熬和积极地不断疏通在内的一段调整和坚持的过程。即：从有了美好的初衷到达到目之间的一段艰难等待的过程。
正如《文言》中的感悟性描述：亨者，嘉之会也。
就是指从开始实施至达到目的之前这一段经过不断取舍选择，最后将美好的、合适的因素全部聚集起来的坚持过程。
┃ 利：指经过“亨”之后必然会得到收获。
《文言》中的感悟性描述：利者，义之和也。
获利是将美好、合适的因素都有机地调和在一起的必然结果。
━ 贞：坚持，这里指坚守目前的状态。
《文言》中的感悟性描述：贞者，事之干也。
就是要坚守导致获利的主要因素。
所以，元亨利贞四个字是描述了事物发展的一个全过程，就是说，做任何事都要有一个良好的开端，之后必然要经历一个包括享受阶段性成功、继续忍耐和不断调整的艰难过程，这样才会达到目的，之后贵在坚持，尤其要坚守维持成功的主要因素。
具体到实际的占卜时，如果在占卜时占到“元”，就是提示我们不改初心；占到“亨”，那就是提示我们，虽然对目前情形不满意，也只能忍耐，坚持待变；占到“利”，就是适合、利于之意；占到“贞”，就是提示我们不要谋求改变，坚守目前的状态为宜。
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