随着元宇宙概念的兴起，阿里巴巴曾重金投入打造“元境”团队，旨在成为这一新兴领域的先行者。然而，面对市场的不确定性和生态建设的挑战，阿里元境团队近期遭遇了大规模裁员，这不仅是对阿里在元宇宙战略的一次重大调整，也反映了整个行业面临的困境。
在2021年Meta改名掀起元宇宙热潮时，阿里巴巴重金投入并打造了”元境”的团队，希望在这场新赛道竞争中抢得先机。但三年过去，这个曾经投入数十亿元、数百人的团队，如今却在互联网寒冬中按下暂缓键。
10月31日，AI鲸选社独家获悉，阿里元境团队大裁员，很多员工反馈31日是“last day”，元境杭州和上海两地团队都被波及。这是阿里继YunOS之后，主动退场的又一操作系统，”元境”被阿里定义为元宇宙操作系统。
在理想与现实博弈的故事，也是中国科技巨头在新赛道上探索的缩影。
阿里云游戏事业部实际成立于2019年，服务了游戏行业、文旅行业以及一些商务行业，早期元境是阿里巴巴旗下以实时云渲染、实时云流为主要核心技术的技术提供方。
在事业部最初成立的6个月后，阿里巴巴发布了第一个版本的PaaS平台，提供了PC端游在安卓端上的类似体验，元境开始在云游戏业务启航。2021年9月，阿里巴巴正式发布了品牌“元境”，并于同年10月推出云游戏开发者平台。
“云游戏会是元宇宙的一个起点”，在2021年元宇宙大热后，元境开始在这里领域大规模布局。
在元宇宙赛道上，各家巨头选择了不同的切入点：Meta all in AR/VR硬件，投入超过100亿美元；腾讯则围绕社交和游戏展开布局；字节跳动通过Pico切入VR内容生态。而阿里的选择打造元宇宙时代的操作系统和云游戏平台。
“目标是成为元宇宙时代的安卓系统。”一位元境团队人员比喻。为实现这一目标，阿里投入了大量资源。据公开信息，元境布局全国2800+个云服务节点部署实时云渲染服务，通过广覆盖解决用户最后一公里的触达。
在操作系统层面，元境的野心不可谓不大。团队开发的渲染引擎可支持10万级同屏在线用户，这在业内属于领先水平。在工业应用上，元境还与某汽车制造商合作，将数字孪生技术应用于生产线优化，据称帮助对方提升了15%的生产效率。
元境的东湖樱园项目
云游戏同样是元境的重要布局。依托阿里云遍布全球的数据中心，元境推出的云游戏服务在延迟控制上具有优势，平均延迟低于40ms。2023年初，元境还与多家游戏厂商达成合作，计划将3A级大作搬上云端。
阿里元境CTO郭旷野还在2023年表示：以今年AI技术的发展，Diffusion、LLM、NeRF这些技术的快速发展，在内容创作和生成上对元宇宙的发展是非常有帮助的。元境也确实在大规模利用AIGC技术提升业务，也布局了AI数智人等比较好商业化的产品。
看似元境迎来更好的技术迭代期，然而，理想很丰满，现实很骨感。
首先是市场教育成本远超预期。”要让企业相信并采用元宇宙解决方案，比我们想象的要困难得多。”行业人士表示。据了解，即便给出技术验证的免费方案，企业仍持观望态度。一份行业数据显示，2023年元宇宙的企业级客户数量仅达到预期的30%。
其次是生态建设遇到瓶颈。截至2024年初，元境平台上的开发者数量不足。有开发者反映，平台工具链不够完善，商业化渠道有限，难以支撑持续开发投入。
面对这些挑战，元境开始调整战略重心。知情人士透露，目前团队主要围绕两个方向：一是深耕旅游和工业元宇宙，与制造业头部企业合作，打造样板案例；二是将云游戏能力整合进阿里云，作为云计算的重要组件。
尽管元境的商业化进程不及预期，但在数字孪生、实时渲染等领域积累的技术资产仍然宝贵。
值得一提的是，元境的转型也折射出整个元宇宙行业的降温。尤其Meta在2021—2023年这三年里，元宇宙累计贡献了64亿美元的营收，但却带来了超过500亿美元的亏损，这已经让meta决心裁员及大规模削减元宇宙方面的投入。
当然，不可否认，在工业互联网、数字孪生等细分领域，市场需求仍在稳步增长。这或许给出了新的发展方向。
展望未来，元境的故事仍在继续。正如一位业内人士所说：”在新赛道上，重要的不是谁跑得最快，而是谁能跑得最远。”对阿里来说，如何在保持创新的同时实现商业可持续，将是一个需要持续探索的命题。
作者：杨晓鹤
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